La fuerza de voluntad no es una batería

Probablemente has oído que la fuerza de voluntad es como una batería: la gastas resistiendo tentaciones por la mañana y por la noche ya no te queda nada. Es una idea cómoda. Explica por qué cedes, y casi nunca te hace responsable del todo. Vale la pena mirar de dónde viene.

En 1998, Roy Baumeister y sus colegas publicaron en el Journal of Personality and Social Psychology el artículo «Ego depletion: Is the active self a limited resource?», con cuatro experimentos. El más citado es el primero: a unas personas se les pedía comer rábanos teniendo a la vista chocolate (algunas descripciones hablan de galletas), y otras podían comer los dulces. Después, todas intentaban resolver unos puzles que, sin que lo supieran, no tenían solución. Quienes habían resistido el chocolate se rindieron antes. La explicación de los autores era que el autocontrol usa un recurso interno limitado, y que ese recurso se agota.

Con los años se acumularon pruebas parecidas. Un metaanálisis anterior reportó un efecto de tamaño medio, de alrededor de 0,62, sobre 198 pruebas. Parecía asentado. Pero un efecto que aparece en muchas publicaciones no es lo mismo que un efecto que aparece cuando muchos laboratorios lo prueban bajo un mismo protocolo.

En 2016, Martin Hagger y decenas de coautores publicaron en Perspectives on Psychological Science una réplica preregistrada con 23 laboratorios y 2.141 participantes. El efecto combinado fue de 0,04, con un intervalo de confianza que incluía el cero. Es decir, nada distinguible de la ausencia de efecto. Baumeister y Vohs, entre otros, respondieron que el protocolo usado quizá no era una buena prueba de la idea. Otro proyecto multilaboratorio, publicado en 2021 con 12 laboratorios y 1.775 participantes y una tarea distinta, encontró un efecto pequeño pero distinto de cero, de 0,10. La conclusión honesta es que no se ha demostrado que el efecto sea cero, pero los resultados multilaboratorio apuntan a un efecto mucho menor que el original.

Lo que sigue es una lectura mía, no una conclusión de esos estudios. Si la voluntad no se vacía como una batería, la pregunta útil deja de ser cuánta te queda. Empieza a ser qué estás haciendo para necesitarla tanto. Mucha gente organiza su día de forma que cada cosa importante exige una pequeña pelea: el teléfono a la vista, la tarea difícil al final, la decisión sin resolver. Pelear así cansa, sea o no un recurso medible.

Cambiar eso es más sencillo que ganar la pelea. Pon fuera de la vista lo que no quieres hacer, deja lista la noche anterior la tarea que sí quieres hacer, decide una sola vez en lugar de decidir cada día. No es una receta científica; es una forma de cuidar tu atención sin depender de una idea que quizá no sea cierta.

Y hay una trampa más. Si crees que tu voluntad se agota, cualquier cansancio se vuelve una excusa legítima. Si dudas de esa creencia, te quedas con una pregunta más incómoda y más útil: ¿qué parte de esto es agotamiento real y qué parte es una historia que me cuento?

No tengo una respuesta general. Pero conviene dudar de las ideas que nos dan permiso.

Fuentes

• Baumeister, Bratslavsky, Muraven y Tice (1998), Ego Depletion: Is the Active Self a Limited Resource?
• Hagger et al. (2016), A Multilab Preregistered Replication of the Ego-Depletion Effect
• Dang et al. (2021), A Multilab Replication of the Ego Depletion Effect
• Comentario sobre la réplica multilaboratorio del agotamiento del yo (PMC)
• Réplica multilaboratorio preregistrada de la depleción del ego (EHPS)