Más de mil variantes genéticas se asocian con la personalidad, pero predicen muy poco de cada persona

A comienzos de septiembre se publicó en Nature un estudio genético de la personalidad de escala masiva. Lo dirigió Ted Schwaba, de la Universidad Estatal de Míchigan, junto con colegas entre quienes figuran Michel Nivard y Elliot Tucker-Drob. No es una noticia de las últimas horas, pero sí un trabajo reciente y de peso, y la forma en que suele resumirse en titulares merece una lectura cuidadosa.

El tipo de evidencia importa: es un estudio de asociación del genoma completo, es decir, un análisis observacional que compara el ADN de muchísimas personas con sus puntuaciones en cuestionarios de personalidad. Los cinco grandes rasgos que se midieron son apertura, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo. Según las coberturas, reunió datos de 46 cohortes, con tamaños de muestra de entre unas 611.000 y 1,14 millones de personas según el rasgo. La cobertura menciona participantes con ascendencia genética africana y europea.

El resultado principal: los autores identificaron 1.260 variantes genéticas asociadas a los rasgos, de las cuales 824 se encuentran en regiones del genoma que no se habían vinculado antes con ese rasgo. Según la cobertura, entre el 5 % y el 16 % de las diferencias de personalidad entre personas se explican por variantes genéticas comunes, dependiendo del rasgo.

Hay dos detalles que fortalecen el resultado. El título del trabajo señala que las asociaciones se mantuvieron entre países, edades, métodos de evaluación (quién responde el cuestionario) y también al comparar a hermanos dentro de una misma familia. Esto último es relevante porque ayuda a descartar que el efecto se deba al ambiente que comparten las familias.

Ahora, lo que el estudio no dice, y que aparece en la propia cobertura: los puntajes poligénicos, que resumen miles de variantes en un solo número, se asociaron con salud, conducta y resultados de vida, pero con efectos modestos. No sirven para predecir cómo es una persona concreta. Que encontremos 1.260 variantes no significa que un análisis de ADN pueda decirte si alguien es extrovertido, ansioso o responsable.

También hay que distinguir asociación de causa. Una variante asociada con un rasgo no explica el mecanismo: no sabemos, en general, cómo se traduce en conducta. Y que entre el 5 % y el 16 % se explique por variantes comunes deja mucho espacio a otros factores: el ambiente, las experiencias y otros tipos de variación genética.

Qué queda de valor. El estudio muestra que la personalidad tiene una base genética real, poligénica y distribuida en miles de pequeños efectos. Para quien lee noticias sobre genética y carácter, la pauta es la de siempre: desconfiar de cualquier titular que prometa «el gen de» algo o la predicción de una persona a partir de su ADN.

Fuentes

• PsyPost — Un estudio masivo con más de un millón de personas identifica cientos de variantes genéticas vinculadas a la personalidad
• News-Medical — Lo que tus genes pueden y no pueden decir sobre tu personalidad
• The Conversation — Un enorme estudio genético halla vínculos fuertes entre el ADN y los rasgos de personalidad
• Nature Asia — Genética: variantes genéticas asociadas con la personalidad humana
• bioRxiv — Preprint: inferencia robusta y correlatos genéticos de la personalidad humana